У людей золото часто ассоциируется с солнцем. Причиной этого является, во-первых, его цвет, а во-вторых, само название металла. Латинское aurum сопоставимо с aurora – солнечный восход; к этому по смыслу близок и индоевропейский корень «гел», трансформировавшийся в английском и немецком в «голд», и славянское «зол», которое также, возможно, ведет свое начало от «солнца».
Алхимики средневековой Европы проявляли необычайное рвение в попытке превратить в золото другие металлы, например, ртуть. В 1586 г. чудо-доктор и алхимик швейцарец Турнейсер, находясь в Риме, опустил на глазах у изумленной публики раскаленный железный гвоздь в красную протраву – к восторгу присутствующих часть, побывавшая в растворе, превратилась в золото. Путешествующий в 1730 г. по Италии ученый И. Кейслер разгадал секрет того чудесного превращения, обнаружив, что весь фокус заключался в незаметной пайке. Просто-напросто перед демонстрацией золотое острие было покрыто специальной краской, которая сходила, как только оказывалась в растворе. Разумеется, не все среди алхимиков были шарлатанами, и многие из них искренне заблуждались, веря в то, что ртуть можно превратить в золото.
СВОЙСТВА
Золото – один из трех благородных металлов. Известно, что золото символизирует солнце, поэтому оно издавна обозначалось алхимическим знаком «точка в круге». Rex metallorum (царь металлов), а именно так называли золото алхимики, был известен во все времена и почти всюду принадлежал к наиболее дорогим материалам. Для чистого золота в слитках характерен желтый цвет, но интересно отметить, что при получении его в виде порошка из растворов солей при помощи различных восстановителей цвет его меняется от темно-фиолетового до красного, а в тонких листочках оно кажется на просвет синевато-зеленым. Золото мягче серебра, но тверже олова, ковкость его очень велика, выше других металлов: из него получают листочки до 0,00009 мм толщиной, а из одного грамма золота тянут проволоку длиной 166 м! Удельный вес золота около 19,32 г/см3, и неудивительно, что его кусок размером со спичечный коробок весит полкилограмма. Ценится золото не только благодаря своей «внешности», но и вследствие того, что на воздухе и при достаточно высоких температурах оно не утрачивает своих качеств. При температуре 10630 С золото плавится и образует зеленую жидкость, способную легко переохлаждаться, а, застывая, сильно сокращается, так что не годится для тонких отливок. При сильном нагревании – в пламени гремучего газа и в вольтовой дуге – оно обращается в пар. При этом, однако, золото противостоит практически всем кислотам и растворяется только в «царской водке», селеновой кислоте и в цианистом кальции и натрии.
БОЖЕСТВЕННЫЙ ОТБЛЕСК
Во все времена золото воспринималось как металл царей, символизируя не только богатство, но и величие, совершенство, превосходство, мудрость и власть. У одного из древнейших народов Латинской Америки – ацтеков – золото считалось талисманом, излучающим божественную силу, проистекающую от солнца. Ацтеки верили, что вождь племени – Бог солнца. Во время больших праздников он должен был встречать своего отца, то есть восход солнца. Чтобы сын сиял так же, как его отец, вождя натирали маслом и посыпали золотым порошком. В таком виде он отправлялся по озеру на ритуальном плоту навстречу восходящему солнцу. Совершая праздничный ритуал, в дар солнцу приносили золотые вещи, которые бросали на дно озера. Так же, как и ацтеки, древние египтяне обожествили золото, сделав его официальным материалом для изготовления украшений и предметов быта для фараонов, сыновей бога солнца Ра.
ЗОЛОТОДОБЫЧА
В наши дни, разрабатывая золотоносные месторождения, человек находит чистое золото в том же самом виде, в котором его находили много тысяч лет назад: в виде кристаллов, листочков, пластинок, чешуек, проволок, а также древовидных, мохоподобных, волосистых образований или даже мельчайшей, невидимой для невооруженного глаза, пыли. Гораздо реже встречаются теперь природные слитки более или менее значительных размеров, называемые самородками, которые достигают веса до нескольких десятков килограмм. Так, к примеру, вес одного самородка, найденного в Австралии недалеко от Сиднея, 90 кг чистого золота! Принцип добычи золота фактически не изменился за последние две-три тысячи лет, хотя, безусловно, технический прогресс постоянно совершенствует способы добычи, не изобретая, однако, ничего нового. Как раньше племена ацтеков добывали золото из отложений посредством промывания песка или золотоносной земли, так и сейчас этот прием используется во всех странах, где есть значительные залежи золота: в Австралии, Африке, России, Северной Америке. Древние римляне впервые применили металлические желоба с ртутным покрытием, улавливающим самые мелкие золотые частицы, и производили грандиозные подкопы и обрушения, размывали породы водой под большим давлением, создав прообраз современных гидромониторов. По-видимому, колыбелью, а затем и крупнейшим центром золотодобычи была Африка. Достоверно известно, что в середине V тысячелетия до н.э. множество рабов добывали золото в долинах Белого и Голубого Нила, а с III тысячелетия до н.э. разработка россыпей велась уже повсеместно на территории Южной и Западной Африки. Кроме африканского материка, золотодобыча проводилась и в Азии, и, возможно, уже во II тысячелетии до н.э. в Китае чеканили золотую монету.
ПРИРОДНЫЙ СПЛАВ
Золото начали плавить, по меньшей мере, за 3 тыс. лет до н.э., и сразу обнаружилось, что подделками занимается сама природа: при температуре 9610 С из природного золота, в частности, вытекает серебро. Чистого золота, пожалуй, в природе нет. Сейчас самым чистым (99,7%) считается золото некоторых месторождений в Австралии, а обычно его содержание находится в пределах 95-50%. В составе самородного золота особое место занимает серебро, примесью его можно считать лишь условно, поскольку оно – полноправная составная часть минерала, и не случайно некоторые исследователи предлагали переименовать самородное золото в «аргаурит» (начальные слога от латинских названий – аргентум и аурум). Если в золоте содержится минимальное количество серебра, то оно имеет ярко-желтый цвет с красноватым (червонным) оттенком. Оно бледнеет по мере роста доли серебра, а когда его более 30%, приобретает серебристый цвет с зеленоватым оттенком, и рассматривается как особый минерал – электрум.
ОБЫКНОВЕННЫЙ МЕТАЛЛ
Археологические источники гласят, что золото было одним из первых металлов, к употреблению которых прибегло человечество. В древности золото не рассматривалось как драгоценный металл, ведь его по сравнению с другими металлами было легче найти и обработать. Становится ясно, почему, например, оружие и предметы домашнего обихода, найденные при раскопках на территории северной Европы, делались из золота, и только отдельные части – из железа: производители могли свободно распоряжаться золотом и должны были экономить на железе. Не говоря уже о «дикарях» американского и африканского континентов, которые использовали золото задолго до открытия ими других металлов. Однако как только они были открыты, и найдены способы их обработки, золото, в виду его редкости и красоты, сделалось особенно ценным предметом украшения и приобрело предпочтительное перед всеми другими металлами право на наименование «благородный металл». Такое значение золото сохраняет и до настоящего времени.
ЗОЛОТОЕ ЛЕКАРСТВО
С золотом древние люди связывали идеи жизненного начала, считая его эликсиром жизни, лекарством от всех недугов. Их рассуждения сводились к следующему: поскольку золото имеет неограниченную власть над человеком, оно должно иметь такую же власть и над его болезнями.
В конце XIX в. в одном немецком журнале читателям была поведана история использования золотых пилюль с лечебными целями. Принимал эти пилюли ежедневно, чтобы поправить свое здоровье, некий владетельный князь. Он полагал, что золото растворяется в «соках человеческого тела» и благотворно действует на организм. Чтобы доказать обратное, ученый Левенштерн попросил собрать золото, выводимое из организма князя, и сделать из него пуговицу внушительных размеров. Князь был удивлен, увидев на костюме ученого столь необычную пуговицу. На его немой вопрос ученый ответил: «Я ношу здесь ваше здоровье».
Тот князь и не мог предположить, что золото – это не противоядие, а, скорее, «инфекция», так как в истории человечества известно множество случаев вспышки некоей «болезни», которая не значится в медицинской литературе, – золотой лихорадки. Как только появлялись сведения, что в каком-либо участке земного шара открыто месторождение золота, так туда со всех концов света отправлялись охваченные этой самой «лихорадкой» многочисленные золотоискатели. Необычный ажиотаж вызвало открытие золотоносных жил в Бразилии, Австралии, США, а Клондайк стал символом наживы и безумной погони за золотом.